Моа

Гигантский орел атакует моа (John Megahan)

Острова Новой Зеландии не зря называют птичьим царством. Из наземных позвоночных, кроме птиц, тут обитают лишь несколько видов лягушек и ящериц, древняя гаттерия да два вида летучих мышей. Многие экологические ниши, которые на континентах заняты разнообразными животными, на Новой Зеландии заполняют только птицы. Некоторые из них, например, совиный попугай какапо и пастушок узка удивительно напоминают повадками и образом жизни млекопитающих, а киви или бескрыл даже внешне похож на зверька. Эти птицы ведут ночной образ жизни, роют в земле норы, много передвигаются пешком, поскольку полностью или частично утратили способность к полету. Обоняние и осязание этих птиц играет в жизни большую роль, дополняя их сходство со зверями, которых они “замещают”.

А вот ниша крупных копытных оказалась незаполненной, хотя большие пространства на островах занимает травянистая растительность, предоставленная нынче лишь домашним овцам и коровам. Но, оказывается, и раньше пастбища тоже не пустовали.

В XIX веке палеонтологи открыли, что на Новой Зеландии жили огромные нелетающие птицы. Кости, найденные при раскопках, поражали воображение. Так, бедренная кость гигантского пернатого по толщине в три раза превосходила бедро крупнейшей современной птицы – африканского страуса, и была в полтора раза длиннее. По предположениям ученых, рост ископаемой птицы был свыше двух метров! Внешне она напоминала исполинского страуса на толстых “слоновых” ногах. Эти гиганты некогда играли роль крупных травоядных млекопитающих на безлесных территориях (которые, правда, в те времена занимали более скромную площадь, чем ныне). По аналогии с динозаврами – “страшными ящерами”, новозеландский страус получил название динорнис – “страшная птица”.

Моа (Моа Dinornis maximus)

К настоящему времени палеонтологам известно 6 родов и более 20 видов группы динорнисов, причем не все они были гигантских размеров, существовали и мелкие виды, не крупнее куропатки. Различались птицы и по форме клюва: у одних он был массивный, высокий и крючковатый, у других – широкий и плоский. Ближайшими родственниками динорнисов сейчас считают киви, а не страусоподобных других континентов. Интересно, что на ногах динорнисы имели не два, как страус, и не три, как нанду, эму, казуары, а целых четыре пальца.

Но самое удивительное было то, что кости некоторых динорнисов, а также скорлупа их яиц не успели окаменеть, подобно большинству ископаемых объектов. Более того, были найдены куски кожи с перьями, мумифицированные головы и ноги. Создавалось впечатление, что птицы вымерли совсем недавно. Выяснилось, что гигантских пернатых еще застали живыми полинезийцы-маори, переселившиеся на Новую Зеландию только в XVI-XVII веках! Маори называли их “моа”, и именно под этим названием новозеландские страусы стали известны всему миру.

Большинство пернатых гигантов было истреблено еще предшественниками маори на островах – низкорослыми темнокожими племенами австралийского или меланезийского происхождения. Охота на страусов была их основным занятием. Часть видов моа вымерли по естественным причинам, других уничтожили туземцы; предполагают, что только три вида моа из двадцати дожили до появления на островах европейцев, сохраняясь еще некоторое время в самых недоступных уголках. Один из них – исполинский динорнис – достигал почти трех метров роста, большой ширококлювый моа был размером с африканского страуса, а малый моа – с крупную дрофу. Именно останки малого моа сохранились лучше всего. Это была птица однотонной буроватой окраски, в отличие от всех современных страусов ее голову, шею и даже ноги до основания пальцев покрывали короткие перья.

Моа вымершая нелетающая птица

Трудно сказать, когда вымерли последние динорнисы. Ни один европеец никогда не видел живых моа, если не считать нескольких не слишком достоверных случаев.

Еще более грандиозной птицей, чем самые крупные моа, был другой островной страус – мадагаскарский эпиорнис, судьба которого очень похожа на судьбу новозеландских собратьев. По-латыни эпиорнис означает “сверхптица”, а туземцы-мальгаши прозвали его “воромпатра”. Обитал он в засушливых саваннах юго-запада острова. Рост эпиорниса был свыше трех метров, а вес достигал полу тонны. Содержимое яйца равнялось содержимому 180 куриных или 7 страусовых яиц.

Остров Мадагаскар, лежащий в Индийском океане на перекрестке торговых путей, был издавна известен арабским мореходам. Легендарная птица рух, с единственным огромным яйцом, из сказки о Синдбаде-мореходе, вероятно, является отголоском искаженных сведений о реально существовавшей некогда гигантской птице. Не более чем легендами считали рассказы мальгашей о птице-слоне и французские колонизаторы. Однако в 1830 году в одном из болот были найдены гигантские яйца, затем стали находить кости. Странно, но большинство костей не окаменели, а яйца на первый взгляд казались снесенными лишь вчера. Легенды начали походить на реальность.

Удивительные находки на Мадагаскаре вдохновили Герберта Уэллса (кстати, зоолога по образованию) написать известный фантастический рассказ “Остров Эпиорнис”. Суть рассказа сводится к тому, что в гигантском яйце, извлеченном из болота и оказавшемся вместе с исследователем на маленьком островке, под действием тепла начал развиваться зародыш и вылупился птенец. Выросшая птица оказалась опасной, и в силу обстоятельств “живое ископаемое” пришлось уничтожить. А настоящие эпиорнисы были окончательно уничтожены местным населением, вероятно, в середине XVIII века. Для официальной науки самая большая птица всех времен стала известна уже в ископаемом состоянии.

Ричард Оуэн со скелетом Моа

Есть несколько гипотез, объясняющих присутствие нелетающих моа и эпиорнисов на островах в океане. Возможно, они сохранились на клочках суши еще с мезозоя, со времен раскола южного сверх континента Гондваны. Остается только пожалеть, что исполины птичьем мира оказались истреблены человеком до официального открытия. Мы уже никогда не сможем наблюдать их в природе, не узнаем особенностей их образа жизни. Правда, то и дело на страницах мировой прессы появляются сенсационные сообщения о том, что в самых недоступных районах Новой Зеландии и Мадагаскара люди видели страусоподобных птиц; в доказательство публикуются даже неясные фотографии таинственных объектов. Но специальные поиски загадочных существ пока ни к чему не привели. Вероятность сохранения столь крупных, заметных птиц на хорошо изученных и освоенных ныне островах ничтожно мала. И все же надежда на чудо еще подогревает сердца энтузиастов.